Perché TikTok non viene utilizzato in Cina?
TikTok: come si programma l’attenzione nell’era digitale
TikTok è una piattaforma di video brevi di proprietà di ByteDance Ltd., un’azienda tecnologica fondata nel 2012 a Pechino da Zhang Yiming. Sebbene operi a livello globale, ByteDance mantiene un legame strategico con il governo cinese, che dal 2019 possiede quella che viene definita una “azione d’oro”: una partecipazione simbolica (1%) che gli conferisce diritto di veto su decisioni chiave relative a contenuti e algoritmi. Questa struttura consente allo Stato di mantenere influenza su settori sensibili senza dover controllare direttamente le imprese.
Prima del lancio internazionale, ByteDance ha sviluppato la versione originale dell’app col nome Douyin, pensata esclusivamente per il mercato cinese. È stata lanciata nel 2016 e, grazie al suo successo, l’azienda ha creato una versione parallela per il resto del mondo: TikTok, che ha debuttato nel 2017 dopo l’acquisizione e integrazione dell’app statunitense Musical.ly.
Da allora, TikTok ha avuto una crescita esplosiva. Nel 2018 contava circa 350 milioni di utenti attivi al mese e nel 2020 aveva già superato il miliardo, con una crescita media annua superiore al 70%. Nel 2025 la piattaforma si avvicina ai 2 miliardi di utenti attivi, consolidandosi come una delle applicazioni più influenti dell’ecosistema digitale globale.
Per quanto riguarda l’utilizzo quotidiano, si stima che gli utenti trascorrano tra 60 e 90 minuti al giorno sull’app. Considerando che i video durano tra i 15 e i 60 secondi, un utente medio consuma tra 60 e 100 video al giorno, a seconda del tipo di contenuto e del ritmo di navigazione. Una dinamica rapida, intensa e difficile da interrompere.
Che cos’è Douyin?
TikTok e Douyin —la sua versione cinese— sono sviluppate dalla stessa azienda, ByteDance Ltd., ma funzionano come prodotti separati. Douyin opera esclusivamente in Cina ed è regolata dalla legislazione locale, mentre TikTok è progettata per il resto del mondo. Questa divisione riflette le politiche di controllo digitale imposte dal governo cinese, con particolare attenzione alla tutela dei minori.
In questo contesto, Douyin applica una serie di restrizioni obbligatorie per gli utenti minorenni, che si contrappongono fortemente all’approccio più permissivo di TikTok nelle altre regioni. Queste misure includono:
Limite orario rigoroso: i minori possono usare Douyin solo tra le 6:00 e le 22:00, per non interferire con le ore di sonno. Al di fuori di questa fascia, l’app si blocca automaticamente.
Tempo massimo di utilizzo: l’accesso è limitato a 40 minuti al giorno, per evitare un uso compulsivo e preservare il tempo per studiare, riposare e giocare attivamente.
Modalità giovani obbligatoria: tutti i minori di 14 anni accedono automaticamente a un ambiente con contenuti educativi, culturali e scientifici. Video di musei, storia, scienza o arte sostituiscono le sfide virali e l’intrattenimento leggero.
Nessuna diretta né commenti: i minori non possono partecipare a live né lasciare commenti, per limitare l’esposizione pubblica e proteggere la loro privacy.
Verifica dell’identità: viene richiesto un numero di telefono reale e il confronto con registri ufficiali per evitare la falsificazione dell’età.
Queste misure dimostrano che, pur condividendo origine e struttura tecnologica, TikTok e Douyin funzionano come due piattaforme chiaramente distinte nei limiti e nei contenuti. La differenza è ancora più marcata nell’uso da parte dei minori, dove Douyin impone restrizioni severe che contrastano con il funzionamento libero e deregolamentato di TikTok negli altri Paesi.
Lo squilibrio dopaminergico
La logica di TikTok —e di altre piattaforme simili— si basa sull’offerta di una sequenza costante di video brevi e altamente stimolanti. In una sessione quotidiana, l’utente può consumare tra 60 e 100 video che spaziano tra scherzi, sfide virali, balli accattivanti, contenuti sessuali allusivi, scene assurde, violenza moderata o sorprese pensate per provocare una reazione immediata. È un bombardamento di micro-stimoli che mantiene viva l’attenzione e alimenta una dinamica di consumo continuo.
Questa dinamica stimola in modo ripetuto il sistema dopaminergico del cervello. A differenza dell’idea popolare che la associa direttamente al piacere, la dopamina non è la “molecola del piacere”, ma quella del desiderio anticipatorio: è il neurotrasmettitore che prepara l’organismo a una potenziale ricompensa. Si attiva non quando si ottiene qualcosa, ma quando qualcosa sembra promettere una gratificazione, anche se non è ancora avvenuta. Questa anticipazione mantiene il soggetto in movimento, in attesa, orientato verso un possibile traguardo o soddisfazione.
Questa funzione è fondamentale in attività come studio, arte, problem solving o apprendimento profondo: la ricompensa non è immediata, ma l’aspettativa di raggiungerla nel lungo termine mantiene il sistema motivato.
Tuttavia, lo stesso circuito viene attivato anche da stimoli banali, purché insinuino una ricompensa imminente. Su piattaforme come TikTok, non è tanto il video attuale a liberare dopamina, quanto l’aspettativa di quello successivo: più divertente, più impattante, più attraente. Questa promessa costante di qualcosa di meglio nel prossimo scroll tiene viva l’attenzione, persino quando il contenuto che si sta guardando non è memorabile. Si instaura così una modalità di attesa attiva, in cui non si desidera qualcosa di concreto, ma semplicemente si attende di essere stimolati ancora e ancora.
Il problema sorge quando questo circuito, pensato per sostenere il desiderio nel tempo, viene saturato da stimoli brevi, banali e continui. Il cervello si abitua a ricevere piccole dosi di anticipazione e micro-gratificazione senza sforzo, senza elaborazione, senza attesa. Si sviluppa così un pattern di gratificazione immediata, che riduce la capacità di mantenere l’attenzione, costruire un interesse o sviluppare un desiderio con coerenza.
Man mano che questo meccanismo si consolida, si genera ciò che potremmo definire inflazione dello stimolo: più si consuma, più è difficile che qualcosa abbia effetto. La soglia affinché qualcosa ci interessi viene artificialmente alzata. L’ordinario —leggere, conversare, cucinare, studiare, giocare senza schermi— inizia a sembrare insufficiente, lento, noioso o privo di senso. L’attenzione si frammenta, il desiderio si impoverisce e la noia diventa insopportabile.
Ebbene, quando si considera questo squilibrio, si tende a pensare che un adulto abbia la capacità di “tornare” a uno stato precedente più equilibrato. L’idea è che, avendo vissuto con altri ritmi e modalità di attenzione, possa riconoscere il cambiamento e correggerne la rotta. E spesso è tutto vero. Ci sono adulti che riescono a riaddestrare la loro attenzione, ricostruire il desiderio, recuperare la capacità di mantenere l’interesse senza aver bisogno di stimoli immediati. Ma questa possibilità è legata all’aver avuto esperienze di qualità: aver letto con piacere, giocato senza stimoli prefabbricati, sostenuto una conversazione senza distrazioni, appreso qualcosa di difficile nel tempo.
Il problema è che non tutti gli adulti hanno questo punto di partenza. Molti sono cresciuti in contesti già saturi di stimoli rapidi: la TV accesa tutto il giorno, mancanza di struttura familiare, precarietà affettiva, scolaresche frammentate, cultura dello zapping. Per loro, il ritorno a uno stato “più sano” potrebbe non esserci mai stato. In questo senso, lo squilibrio dopaminergico non è solo un problema individuale o generazionale, ma anche strutturale.
La differenza più critica riguarda chi sta ancora formando il proprio cervello, il proprio modo di desiderare e di stare al mondo. Un bambino o adolescente che costruisce il proprio rapporto con lo stimolo attraverso la gratificazione immediata non ha altri modelli di riferimento. Per loro, lo scroll infinito non è una distorsione, ma la norma: il punto di partenza da cui viene interpretato tutto il resto. Non si tratta di aver perso qualcosa di più ricco ed elaborato, ma di non averlo mai conosciuto.
In questi casi, pensare che il cervello infantile possa semplicemente “ricalibrarsi” col tempo è un’ipotesi rischiosa. Se non ci sono esperienze di attenzione prolungata, noia creativa, gioco libero, desiderio rimandato o apprendimento per sforzo, il circuito della risposta rapida può consolidarsi come l’unica modalità di relazione possibile col mondo. E ciò compromette non solo la capacità di concentrazione, ma anche la costruzione del desiderio, l’attesa, la tolleranza al vuoto e la possibilità di proiettarsi nel futuro con profondità e senso.
Tuttavia, questa situazione non è definitiva. Non si tratta di una condanna inevitabile di una generazione, ma della sfida urgente di offrire altre forme di esperienza, diverse modalità di vivere il tempo e il rapporto col mondo. Il percorso possibile richiede di creare contesti dove il desiderio non sia consumato all’istante, dove ci sia spazio per la pausa, l’attesa, la lenta elaborazione dell’interesse. In definitiva, si tratta di reintrodurre densità nell’esperienza quotidiana: lettura, conversazione, arte, natura, silenzio, presenza. Solo così sarà possibile costruire un quadro alternativo che non sia colonizzato dall’urgenza dell’immediato.
È importante capire che la piattaforma non impone una cultura, ma riflette e potenzia ciò che già esiste. Agisce come amplificatore: organizza, accelera e sovradimensiona i contenuti che una società produce e valorizza. In Occidente, questo spesso si traduce in iperstimolazione, esibizionismo e gratificazione costante. Ma quando si introduce una cornice regolatrice —come nel caso della versione cinese per i minori— lo stesso strumento può trasformarsi in un ambiente di contenimento e orientamento. Non si tratta solo di limitare, ma di prendersi cura dello spazio dove desiderio e attenzione possono ancora formarsi. In questo senso, le restrizioni imposte non mirano a reprimere, ma a proteggere qualcosa che, senza interventi, rischierebbe di andare perduto prima ancora di svilupparsi: la capacità di costruire senso oltre l’immediato.