Het feest van Mek Ulson
Een volkomen normaal verjaardagsfeest
In een ruim huis met hoge plafonds en koude marmeren vloeren waren meneer en mevrouw Ulson de laatste voorbereidingen aan het treffen voor het grote verjaardagsfeest van hun zoon Mek.
Mek, een jongen die zo uit een hedendaags sprookje leek te komen, had alles: hij was de populairste op zijn school, droeg een T-shirt vol emblemen van bekende technologiebedrijven die iedereen herkende, en om zijn middel hing een Louis Vuitton-heuptasje dat schitterde als een juweel.
Meks klas was ongewoon groot, maar hij, gul als hij was, had al zijn klasgenoten uitgenodigd. Honderd kinderen, geen één minder.
Op een enorme centrale tafel stond de taart: rechthoekig, overdadig, sappig en verleidelijk ogend. Al in tien royale stukken gesneden, was het een taart waardig aan de Ulson-familie.
De jongens en meisjes, afkomstig uit alle hoeken, van alle rassen, overtuigingen en gewoonten, kwamen aan en verdrongen zich rondom de taart.
Met stralende glimlachen begonnen meneer en mevrouw Ulson de verdelingsceremonie.
Natuurlijk was Mek de eerste.
Hoewel hij geen honger had—hij had net thuis gegeten—ging hij met theatrale enthousiasme voor de taart zitten.
Zijn ouders gaven hem het eerste stuk, dat hij meteen opat. En daarna het tweede. En het derde. Elk stuk verslond hij met dezelfde gretigheid, ook zonder trek, met een plechtige overtuiging: het was tenslotte zijn verjaardag.
Het applaus en gejuich liet niet op zich wachten: sommige kinderen vroegen om selfies, anderen vierden elk hapje dat Mek doorslikte met enthousiasme. Sommigen keken alleen in stilte toe en anderen, schuin, met wantrouwen.
Niets, geen cameraflitsen of applaus, kon hem stoppen: één voor één at hij vijf van de tien stukken op. Uiteindelijk, met room aan zijn mond en plakkerige vingers, veegde hij zijn triomfantelijke glimlach af met zijn geborduurde servet.
Toen was het de beurt aan de anderen.
Negenenveertig kinderen, netjes gekleed, beleefd en verzorgd, stonden in een perfecte rij. Gestreken overhemden, gepoetste schoenen, respectvolle blikken.
Meneer Ulson, een man bekend om zijn strikte gevoel voor rechtvaardigheid, twijfelde geen moment.
Met vrijwel chirurgische precisie nam hij de vijf resterende stukken en sneed elk stuk in tien exact gelijke delen. Zo zou elk kind een precies tiende van een stuk krijgen; niet meer, niet minder.
Het was een nauwkeurig werkje, maar meneer Ulson spaarde geen moeite: voor hem was rechtvaardigheid heilig.
Elk kind ontving zijn kleine portie met stille dankbaarheid.
Er waren slechts enkele tegenslagen: een jongen barstte in tranen uit toen hij het formaat van zijn stukje zag.
Mevrouw Ulson boog zich met geoefende tederheid naar hem toe en fluisterde hem in het oor:
—Ik weet dat het weinig lijkt, lieverd, maar dit is precies wat je toekomt.
Een ander kind liet per ongeluk zijn kleine stukje vallen.
Meneer Ulson legde met vaste stem maar zonder verheffing uit:
—Je had iets voorzichtiger moeten zijn. Nu ben je kwijt wat van jou was. Volgende keer beter opletten.
De ceremonie verliep verder zonder noemenswaardige incidenten. Elk kind trok zich, met zijn tiende portie in de hand, ordelijk terug, omgeven door een gemurmel dat een mengeling was van tevredenheid en aangeleerde berusting.
Er bleef toen slechts een klein stukje over: een tiende portie taart.
En daar tegenover, wachtten vijftig kinderen.
De sfeer werd grimmig. Veel van die kinderen hadden de dag ervoor niet gegeten en tijdens het hele feest waren ze aan de rand gebleven, met een nauwelijks te onderdrukken verlangen naar de taart.
Nu, met de nakende verdeling, begonnen sommigen te ruziën, anderen duwden openlijk, en meer dan één vocht voor een plek dichterbij de taart.
Mek keek vanop zijn erezetel zichtbaar ongemakkelijk toe: blote voeten, armoedige, vieze kinderen die schreeuwden tussen het geduw.
Toen herinnerde hij zich de woorden van zijn vader, duizend keer herhaald aan de eettafel:
—"Het zijn wilden, ze weten niet hoe ze zich moeten gedragen."
Mevrouw Ulson werd bleek bij het zien van het tafereel.
Ze legde een hand op haar borst en, met een beroep op plotselinge malaise, trok ze zich terug op haar kamer om te rusten.
Meneer Ulson, duidelijk geërgerd maar akelig rechtvaardig en eerlijk, ging naar de keuken.
Enkele minuten later kwam hij terug met een speciaal instrument: een laser-mes met subatomaire precisie.
Met vaste hand en de precisie van een chirurg sneed hij dat tiende stukje taart in vijftig microscopische fragmenten.
Met een vergrootglas op zijn rechteroog en een horlogemakerspincet in de hand deponeerde hij met plechtigheid een minuscuul deel taart in de open mond van elk overgebleven kind.
Het feest was snel afgelopen.
De kinderen keerden terug naar huis en hun leven.
Die nacht sliep iedereen als gewoonlijk, na een volkomen normaal verjaardagsfeest.